Финляндия входит в скандинавскую («северную») правовую семью. История Финляндского государства в значительной степени объясняет особенности его правовой системы, сложившейся к настоящему времени.

В XVII веке Финляндия была в подданстве Швеции, поэтому в течение 7 веков на ее землях были законы, которые принимал шведский король, а также местные правовые обычаи (объявление Финляндии в 1581 г. Великим княжеством в составе Швеции не изменило ее правовую систему). Важнейшая роль в правовой истории Финляндии принадлежит Закону Шведского государства 1734 г. — фундаментальному своду законов, в составлении проекта которого принимали участие как шведские, так и финские юристы. Он состоял из 9 разделов, в которых подробно излагались многие институты гражданского, торгового и семейного права, а также уголовного права и судопроизводства.

По существу, Закон 1734 г. являлся кодификацией ранее изданных шведских законов, где в существенной мере были использованы и нормы обычного права, однако некоторые правовые институты он регулировал впервые. Этот закон и являлся базой для последующего развития законодательства Швеции и Финляндии, а некоторые его нормы продолжают действовать в этих странах и сейчас. Законодательные изменения, в частности в Финляндии, вносились либо непосредственно в текст соответствующих разделов Закона 1734 г., либо путем издания отдельных актов, самостоятельно регулирующих тот или иной правовой институт или целую отрасль (уголовное право).

Отдельные отрасли права в Финляндии в настоящее время регулируются соответствующими разделами Закона 1734 г. (в действующей редакции) и иными нормативными актами. В сфере гражданского и торгового права большую роль играет Закон о договорах 1929 г., в котором изложены общие правила заключения и признания недействительными сделок. Конкретные виды договоров по большей части регулируются в соответствующих законах, однако общие условия (купли-продажи, например) по-прежнему определяются нормами Закона 1734 г.

Правовой статус товариществ, занятых в торговле и производстве, в самой общей форме регулируется одним из разделов Закона 1734 г. Товарищества с ограниченной ответственностью действуют по нормам Декрета 1864 г., а компании — по Закону о корпорациях 1978 г., подробнейшим образом регулирующим всю их деятельность — членство, органы управления, распределение доходов и др. Столь же важную роль играет (в своей сфере) Закон о кооперативах 1954 г.

Вопросы обязательственного права решаются в значительной степени по общим правилам Закона 1734 г., где им посвящен самостоятельный раздел. Конкретные виды обязательств изложены в многочисленных актах, изданных за последние десятилетия (например, денежные обязательства — в законах о займах 1947 г., о деньгах 1962 г. и др.). Гражданская ответственность за правонарушения наступает по правилам, изложенным в Законе о причинении ущерба 1974 г. Важнейшее из них — принцип полной компенсации, который допускает лишь отдельные строго указанные исключения.

Суровые законы действовали в уголовном праве на протяжении полутора веков. Это касалось Закона 1734 г. За 68 видов преступлений они предусматривали смертную казнь, часто исполняемую в самых жестоких формах, за остальные преступления — телесные или позорящие наказания либо штраф.

Под влиянием идей Беккариа и других европейских просветителей в 1779 г. в Финляндии, как и во всей тогдашней Швеции, смертная казнь за большинство преступлений была заменена лишением свободы.
В период вхождения Финляндии в состав Российской империи был подготовлен (1863—1884 гг.) новый Уголовный кодекс, одобренный Сеймом и опубликованный в 1889 г. Его вступление в силу задержалось до 1894 г. из-за споров Сейма с российским правительством (в частности, по формулировке государственной измены) и небрежно выполненного перевода на русский язык текста оригинала (на шведском).

В УК 1889 г., действующем по настоящее время, были выражены идеи классической школы буржуазного уголовного права в ее достаточно либеральном варианте, лишенном внешних атрибутов жестокости. Кодекс отличает известная простота и краткость изложения, отсутствие чисто теоретических общих определений. Он предоставлял судье весьма широкие возможности выбора наказаний, среди которых преобладало лишение свободы, в том числе и в виде каторжных работ. Смертная казнь предусматривалась лишь за небольшое число преступлений и применялась только в военное время и при подавлении рабочей революции 1918 г. Смертные приговоры за общеуголовные преступления не приводились в исполнение с 1826 г.

Высшим звеном в системе общих судов в Финляндии является Верховный суд, основанный в 1918 г. Он состоит из президента суда и 21 судьи. Суд рассматривает жалобы на постановления апелляционных судов по гражданским и уголовным делам в коллегиях из 5 судей. Наиболее важные вопросы обсуждаются на пленарных заседаниях. Обжалование судебных решений в Верховный суд допускается, как правило, лишь с разрешения Верховного суда, выдаваемого коллегией из 3 судей в тех случаях, когда этого требуют интересы единства судебной практики, или в целях исправления существенной судебной ошибки. Верховный суд может также давать заключения по законопроектам.

Апелляционные суды, старейший из которых был основан в г. Турку в 1623 г., действуют в 6 больших городах в разных частях страны. Они состоят из президента и постоянных (а иногда и временных) членов суда. Апелляционные суды рассматривают жалобы в коллегиях из 3 судей на постановления нижестоящих судов по гражданским и уголовным делам. Наиболее важные дела по указанию президента суда рассматриваются на пленарных заседаниях.

В большинстве случаев эти суды выступают в качестве последней инстанции. Они также рассматривают в качестве суда первой инстанции уголовные дела о государственной измене и о преступлениях высших должностных лиц. Процедура разбирательства дел в этих судах, кроме рассматриваемых по первой инстанции, носит письменный характер: судьи анализируют представленные документы в отсутствие (как правило) подсудимых, сторон или их представителей, которым впоследствии сообщается о вынесенном решении.