Заселение территории Финляндии началось вскоре после окончания ледникового периода. Самые древние археологические находки, свидетельствующие о пребывании людей, относятся к середине восьмого тысячелетия до нашей эры. Длительное время обитатели страны занимались только рыболовством и охотой, и население ее было редким.

Еще в начале XIII в. постоянное население имелось лишь в небольшой части Финляндии, оно было сосредоточено на Аландских островах (шведы), в Вар-синайс-Суоми (собственно суоми), Сатакунте и Хяме (хяме). Племя карелов обитало в более восточных районах. Отдельные очаги расселения находились на берегах озера Пяйянне и в области Саво. В других частях Финляндии в то время кочевали лишь саамы со своими стадами северных оленей. Заселение страны происходило в основном с юга на север, а также с запада на восток.

Первыми на территории современной Финляндии расселились саамы (или лопари), позднее финские племена и карелы оттеснили их к Арктическому побережью. Три эти этнические группы, дополненные шведами, образовали население Финляндии.
Демографические изменения можно разделить на три этапа:

1. Первый этап отражает состояние с/х общины во время ведения натурального хозяйства. Тогда система расселения росла и расширялась прежде всего в связи с освоением новых земель. Наибольший относительный прирост населения отмечался на периферии общины и в отдельных деревнях, где еще имелись незанятые земли пригодные для обработки. Зато в центральных частях общины вокруг поселка (административного центра) расселение, достигнув своего максимума, затормозилось.
2. Второй этап отражает положение 50-х годов, рост расселения, в связи с освоением новых земель все еще был выше среднего на периферии общины, но, кроме того, начался рост и в центральных густонаселенных частях, причем темп превышал темп среднего прироста. Однако этот процесс был связан не с/х производством, а с урбанизацией.
3. Третий этап отражает положение 80-х годов, рост расселения приобрел центростремительный характер. Население административного центра и еще более возросло по сравнению с предыдущим этапом как в количественном так в территориальном отношении, зато на периферии общины численность населения стала уменьшаться в периферийной зоне.
Расселение изучают с разных точек зрения, обращая внимание на внешний вид поселений, их размещение и группировку, функциональный характер построек или административно-иерархический статус. Статистика обычно выделяет сельское и городское расселение.

В период до либерализации хозяйственной деятельности города являлись четко ограниченными единицами в соответствии с действовавшим в то время в Финляндии положением о городах. С 1870-х годов начался рост новых крупных населенных пунктов наряду со старыми, редко расположенными городами, и границы между городом и деревней стали уже менее четкими.

Население в основном концентрируется в прибрежных и южных районах Финляндии. Наиболее высокой плотностью населения отличается побережье Финского залива, юго-западное побережье возле Турку и некоторые районы, расположенные непосредственно к северу и востоку от Хельсинки – вокруг Тампере, Хямеэнлинны, Лахти и других городов, которые имеют связь по каналам и рекам с побережьем. Новейшие сдвиги в размещении населения тесно связаны с промышленным развитием внутренних районов. Многие центральные районы и почти весь Север остаются малонаселенными.